Alors que près de 90 % du trafic de mondial est effectué par voie maritime, la France possède plus de 10 000 km de côtes. Elle voit les 2/3 des 50 000 navires de commerce en circulation dans le monde, emprunter le détroit du Pas-de-Calais.

Il s’agit également d’assurer la sécurité de plus de 3 500 navires de pêche français et de plus de 4 millions de plaisanciers et pratiquants des loisirs nautiques.

En tant qu’État côtier, la France est garante de la sécurité de la navigation maritime et de la protection d’un environnement naturel exceptionnel par sa richesse et sa variété.

6 106 ouvrages, physiquement matérialisés ou de type radioélectroniques permettent de faciliter la circulation maritime à l’écart des dangers, et d’identifier les routes les plus importantes. Ces ouvrages complètent les instruments de navigation des navires, pallient l’excès de confiance parfois montré envers les nouvelles technologies, et permettent de répondre à la diversité des besoins d’usagers qui s’échelonnent du grand paquebot de croisière au pratiquant des loisirs nautiques.

Ces ouvrages, du grand phare d’atterrissage aux espars et amers terrestres locaux, sont de la responsabilité des services des phares et balises dans les directions interrégionales de la mer (DIRM) et, outre-mer, les directions de la mer (DM), avec le soutien de l’Armement des phares et balises qui opère 38 navires.

La France déploie 135 phares, le plus souvent emblématiques. Si leur intérêt strictement nautique a évolué avec les technologies, les phares, en tant que points hauts avancés en mer contribuent à des fonctions essentielles à la sécurité en mer (déploiement de moyens radios des CROSS) et peuvent être les supports de nouvelles technologies émergentes : télécontrôle des autres aides à la navigation, supports de systèmes variés d’acquisitions de données.

Au delà de cet atout renouvelé, les phares représentent surtout une richesse patrimoniale unique et les marqueurs des paysages littoraux. En partenariat avec le ministère de la culture, le conservatoire du littoral, les collectivités et les associations, la direction des affaires maritimes a conduit une politique de valorisation culturelle et touristique.